R のオブジェクトはクラスを持っている。例えば，行列ならば "matrix" である。

> x <- matrix(c(1,0.2,0.3,0.5,0.2,1,0.4,0.6,0.3,0.4,1,0.7,0.5,0.6,0.7,1), 4)
> class(x)
[1] "matrix"

行列を表示させるために print 関数を呼ぶと，行列が表示される。

> print(x)
     [,1] [,2] [,3] [,4]
[1,]  1.0  0.2  0.3  0.5
[2,]  0.2  1.0  0.4  0.6
[3,]  0.3  0.4  1.0  0.7
[4,]  0.5  0.6  0.7  1.0

もし行列の下半分（三角行列）を書きたい場合には新たな関数を作る。書式にこだわらないとすれば以下のような感じ。

print2 <- function(x)
{
	n <- nrow(x)
	for (i in 1:n) {
		cat(x[i, 1:i], "\n")
	}
}
print2(x)

このようにしてもよいが，似たような関数がいっぱいできてしまって，「え〜と，下三角行列を書くのは print2 だっけ，print3 だっけ？」ということになる。そこで，x に「下三角行列である」というクラスを与え，単に print(x) とすればちゃんと下三角行列を書いてくれるようにする。

print.trimat <- function(x)
{
	n <- nrow(x)
	for (i in 1:n) {
		cat(x[i, 1:i], "\n")
	}
}
x <- matrix(c(1,0.2,0.3,0.5,0.2,1,0.4,0.6,0.3,0.4,1,0.7,0.5,0.6,0.7,1), 4)
class(x) <- "trimat"
print(x)

定義した関数は print.trimat なのに，実際には print 関数を呼んでいる。しかし，print 関数の引数 x のクラスが "trimat" なので，R は print.trimat という関数があるかどうか調べ，実際にあったので print.trimat 関数を使ってくれるのである。面白いのは，単に x と書いただけで，print(x) と同じになるということである。

> x <- matrix(c(1,0.2,0.3,0.5,0.2,1,0.4,0.6,0.3,0.4,1,0.7,0.5,0.6,0.7,1), 4)
> class(x) <- "trimat"
> print(x)
1 
0.2 1 
0.3 0.4 1 
0.5 0.6 0.7 1 
> 
> 
> x
1 
0.2 1 
0.3 0.4 1 
0.5 0.6 0.7 1 

要するに，何か処理をして結果を特別な書式で書きたいとき，関数の戻り値に "foo" というクラスを与えるようにしておき，別途 print.foo という関数を書いてやればよい。

簡単な例

intsqrt <- function(x)
{
	result <- floor(sqrt(x))
	class(result) <- "intsqrt"
	return(result)
}
print.intsqrt <- function(x)
{
	cat("Integer square root is ", x, "\n")
}
print(intsqrt(8))
intsqrt(8)
x <- intsqrt(120)
print(x)

> print(intsqrt(8))
Integer square root is  2 
> intsqrt(8)
Integer square root is  2 
> x <- intsqrt(120)
> print(x)
Integer square root is  10