おおざっぱに言えば，正規表現 regular expression とは，ある規則に従う文字列を指定（識別）するための規則である。

　例えば，「A で始まって 9 で終わるような文字列」とか，「文字列の先頭にアルファベットがある行」というような指定をしたいことがある。このようなときには，可能な全ての場合を列挙するわけにはいかないので，特定の文字で一般的な文字列を指定する方法をとることになる。

　正規表現が使われるのは文字列を処理する関数やパターンの指定のときである。例えば， 　$0 ~ /this is reg\. exp\./ というパターンは，入力した行の中に，this is reg. exp. という文字列が含まれているとき「真値」を返す。

　正規表現に使われる文字（例えば，上の例の \ など）とその意味は以下のようになる。

^	文字列の先頭を表す。 例：^abc というのは，先頭の 3 文字が abc である文字列にマッチする。
$	文字列の末尾を表す。 例：987$ というのは，最後の 3 文字が 987 である文字列にマッチする。
.	改行文字を除く任意の 1 文字に一致する。 例：a.x は a と x の間に任意の 1 文字がある 3 文字（たとえば ayx，a9x など）にマッチする。
[　]	[ ]に含まれる 1 文字にマッチする。連続する文字は-でつないで指定する。 例：[abC] は，a， b， C のいずれかを表す。[0-9] は，数字 1 文字を表す。
[^　]	[ ] に含まれない 1 文字にマッチする。 例：[^0-9A-Za-z] は，英数字以外の 1 文字にマッチする。
|	「または」を意味する。 例：^A|[0-9] 行頭の A か 数字にマッチする。
*	この記号の前にある文字の0 回以上の繰り返しを意味する。 例：ab*x は ax，abx，abbx，abbbx などにマッチする。
+	この記号の前にある文字の1 回以上の繰り返しを意味する。 例：ab+x は abx，abbx，abbbx などにマッチする。
?	この記号の前にある文字の 1 回もしくは 0 回の繰り返しを意味する。 例：ab?x は ax，abx のいずれかにマッチする。
\	この文字の後に続く文字をそのままの意味で使用する。 例：\. はピリオドを表す。\* はアスタリスクを表す。